Η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, ετοιμάζεται να ταξιδέψει στην Αυστραλία στα μέσα Φεβρουαρίου, με στόχο την επανεκκίνηση των διαπραγματεύσεων για την εμπορική συμφωνία ΕΕ–Αυστραλίας, μια διαδικασία που βρίσκεται σε εξέλιξη από το 2018. Στο πλαίσιο της προετοιμασίας της επίσκεψης, ο Ευρωπαίος Επίτροπος Εμπορίου Μάρος Σέφτσοβιτς αναμένεται να συναντηθεί στις Βρυξέλλες με τον Αυστραλό ομόλογό του, Ντον Φάρελ, ώστε να εξεταστούν τα βασικά ανοιχτά ζητήματα.
Στο επίκεντρο των συζητήσεων βρίσκεται το θέμα των ποσοστώσεων στο βόειο κρέας, που προκαλεί έντονες αντιδράσεις στον ευρωπαϊκό αγροτικό κόσμο. Όπως επισημαίνει ο αντιπρόεδρος της Πολωνικής Πλατφόρμας για το Βιώσιμο Βοεινό Κρέας, Jacek Zarzecki (Γιάτσεκ Ζαζέτσκι), οι αρχικές απαιτήσεις της Αυστραλίας για εξαγωγές 80.000 τόνων μειώθηκαν αρχικά σε 40.000 και σήμερα συζητείται ποσόστωση 24.000 τόνων, η οποία ωστόσο παραμένει —κατά την άποψή του— απαράδεκτη για τους Ευρωπαίους παραγωγούς.
Ο ίδιος τονίζει ότι οι ποσοστώσεις αυτές δεν μπορούν να εξεταστούν αποκομμένες από το σύνολο των εμπορικών συμφωνιών της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένης και της συμφωνίας με τη Mercosur. Μια τέτοια εξέλιξη, προειδοποιεί, θα μπορούσε να οδηγήσει σε επιπλέον εισροή βοείου κρέατος με μειωμένους ή και μηδενικούς δασμούς, αυξάνοντας την πίεση στις ευρωπαϊκές αγορές.
Επικριτές των συμφωνιών ελεύθερου εμπορίου υποστηρίζουν ότι μακροπρόθεσμα ενδέχεται να πληγεί η βιωσιμότητα των ευρωπαϊκών αγροκτημάτων, με πιθανές επιπτώσεις στην επισιτιστική ασφάλεια της Ένωσης. Παράλληλα εκφράζονται ανησυχίες για τα πρότυπα παραγωγής τροφίμων, καθώς και για τις περιβαλλοντικές συνέπειες τέτοιων συμφωνιών. Σύμφωνα με αυτές τις εκτιμήσεις, η ενίσχυση των υπερατλαντικών μεταφορών τροφίμων και η εντατικοποίηση της παραγωγής σε τρίτες χώρες θα μπορούσαν να έρθουν σε αντίθεση με τους διακηρυγμένους στόχους της ΕΕ για προστασία του περιβάλλοντος και περιορισμό των εκπομπών άνθρακα.
